明成祖永樂皇帝登基后，將都城由南京遷至北京，并在元大都宮城的基地上重新建造新的宮城——紫禁城。紫禁城占地72萬平方米，建筑面積超過16萬平方米。如果我們站在北京景山頂上向南俯視紫禁城，可以看到數百幢的宮殿建筑屋頂幾乎全部用黃色琉璃瓦鋪設，在陽光照耀下像是一片熠熠發光的黃色海洋。琉璃瓦質地堅實，表面有一層光亮的釉質，抗水性強，能夠長期使用不易損壞，這自然成為宮殿屋頂首選材料。

為什么選用黃色琉璃瓦？中國古代的陰陽五行學說把五種原色和五個方位互相組合，成為東方藍、西方白、南方赤（紅色）、北方玄（黑色）、中央為黃色。黃色居中，又是土地之色，在以農業為本的中國封建社會，自然將黃色視為「正色」，中和之色，位于諸色之上，由此奠定了黃色的神圣地位。在紫禁城之西的社稷壇是皇帝行祭拜社稷之禮的地方，高出地面的四方形祭臺上鋪著由全國各地取來的土，象征著「普天之下莫非王土」。土分五色，赤、青、黑、白各據一方，黃色土被放在中央。自唐朝開始，黃袍成為皇帝的專用服裝，「黃袍加身」意味著登上皇位。皇帝的文告稱「黃榜」，皇帝專用乘車稱「黃屋」等。連土生土長的道教也崇尚黃色，把道教神仙的神諭寫在黃紙上。

一種色彩的比喻和象征性是帶有地域性的，是與一個地域、民族的歷史、文化密切相關的。在中國具有神圣意義的黃色在西方卻具有完全相反的意義。意大利文藝復興時期藝術巨匠達·芬奇創作的著名油畫《最后的晚餐》，其中圍在餐桌四周的眾人皆穿的是紅色、藍色服裝，唯獨背叛耶穌的猶大身著黃衣。在當時歐洲人的心目中，黃色具有背叛的意思。

19世紀末20世紀初，歐美國家一些報社為了爭取讀者擴大銷售量，在報刊上發表一些有關暴力、色情的消息，甚至無中生有地編造假新聞，為了減少視力的疲勞，專用一種淺黃色的紙張印刷這類文章。這種做法引起了社會輿論的批評，將它們稱為「黃色報紙」「黃色新聞」，所以逐漸形成了用「黃色新聞」代表有低級、暴力、色情等內容的新聞的情況?？傊?，黃色被賦予了與神圣相反的、負面的象征意義。

西方的文藝復興時期相當于中國明王朝的初期和中期，但即使《最后的晚餐》將黃色作為叛徒猶大的服色，也無法否定黃色在中國的神圣地位。所以紫禁城還是用了一片黃色的琉璃瓦，它以明亮的色彩，在藍天的對比和襯托下，表現出一種封建皇帝所祈求的鮮艷、濃烈與囂嘩。

在龐大的紫禁城宮殿群中也可以找出幾處不全用黃琉璃瓦頂的處所，例如宮城中幾處園林和專作藏書的文淵閣。園林是供帝王和皇子、后妃休息游玩的場所，在這里有栽植的樹木、花草，有石堆的假山，挖掘的水池，還在其中修建亭、臺、樓閣。御花園是宮城中最大的御園，由于位居紫禁城中軸的北端，所以還維持著左右對稱的布局，但是在一些亭榭建筑上中心用了綠色琉璃瓦，四邊用黃琉璃瓦鑲邊，稱為黃瓦「剪邊」。宮城內另一處花園位于寧壽宮西側，寧壽宮是乾隆皇帝專為他退位當太上皇時使用的宮殿。乾隆一生酷愛園林，所以在宮旁小塊地上專門修造了一處園林，俗稱「乾隆花園」。在這座小園的多座軒閣亭廊上用了不同色彩的琉璃瓦，有黃瓦綠剪邊的，有綠瓦黃剪邊的，還有藍瓦黑剪邊的，由于用了這些多彩的琉璃瓦，所以建筑與四周的植物、堆石更為和諧，使園林整體環境更顯活潑生動。

文淵閣為紫禁城中存藏圖書和供皇帝讀書的地方，閣高兩層，面寬五間，在屋頂上卻鋪著黑色琉璃瓦，我們考察遼寧沈陽清朝初期的宮殿群也有這樣一座存藏圖書的「文溯閣」，它的屋頂上也鋪的是黑色琉璃瓦，這自然不是偶然現象。因為中國古代建筑為木結構，最怕火災，存藏書的建筑就更怕火災，而黑色在五色中居北方位置，與五行中的水相應，四神獸中的水生動物龜也處于這個位置，稱為玄武，所以黑色具有水的象征意義，水能克火，因此在文淵閣、文溯閣的屋頂上都用了黑色琉璃瓦。文淵閣四周植四季常青的松樹，閣前有池水，具有園林的環境，所以文淵閣不用紅色柱子而用了綠色立柱，屋頂的黑色瓦特別用了綠色的剪邊，黑綠二色與青松、綠水相配，創造出一種寧靜的讀書環境，在輝煌、熱鬧的宮殿建筑群體中，成為一處特殊的所在。