中國古代原始社會時期的人們以穴居和巢居為自己的住屋，這些住屋都 是用樹枝、樹葉、茅草搭筑屋頂以防雨雪的，這就是「茅茨土階」的時代。 但是這些屋頂阻擋風雨的功能畢竟有限，所以人們很早就希望有比茅草更好 的材料來筑造屋頂。

在中國，早在五六千年以前的新石器時期，人們就能用火將土煉制成各種陶器，從而使生活質量提高了一大步，燒制磚瓦與燒制生活用陶器在所用 材料和燒制工藝上相同或相通，所以從生活所需和技術條件兩方面來說，磚瓦的出現與陶器的出現理應在同一時期。但是迄今為止，我們能見到最早的瓦隸屬于 4000 多年以前的龍山文化時期，即考古學家在陜西寶雞市橋鎮遺 址上發現的筒瓦與板瓦。在陜西岐山縣鳳雛村西周時期（距今 3000 年）的 建筑遺址上見到的瓦，大小尺寸為長 55—58 厘米，大頭寬 36—41 厘米， 矢高 19—21 厘米；小頭寬 27—28 厘米，矢高 14—15 厘米；瓦厚 1.5— 1.8 厘米。這樣一頭大一頭小的瓦便于前后相疊相連。當時這些瓦只用在屋 頂的屋脊和天溝等處，后來發展到屋頂的檐口部位，還沒有滿鋪屋頂，但已 經改善了屋頂的防水功能。

陜西扶風縣召陳遺址使我們明白，大約在西周中期（2000 年前），陶瓦 才用在整個屋面上，使人們脫離了「茅茨土階」的時代。這時的瓦尺寸已經 減小，小型筒瓦長約 23 厘米，其大頭寬 13 厘米，小頭寬 11.5 厘米，高 6.5 厘米，厚 0.8 厘米。這時在檐口部位的筒瓦已附有半圓形的瓦當，在 鋪設方法上，已由用繩扎結而改為用泥在屋頂上滿鋪一薄層，稱「苫背」， 再在泥上鋪瓦，這種做法可使瓦與屋頂面結合得更堅實。

春秋戰國時期，各地諸侯王國紛紛建造王宮，建筑技術得到發展，這時 期的筒瓦使用更加廣泛。在河北易縣燕下都出土的陶瓦不僅在瓦當頭上有了花紋裝飾，而且表面也刻有雷紋、蟬紋等紋樣，這可能是當時燕下都宮殿建 筑上的用瓦。在屋面上鋪瓦目的是保護房屋不受雨、雪浸透，為了便于排 水，瓦的表面當以光滑為宜，但在這里卻在瓦背上刻出花紋，瓦背仰天，高高在上，站在屋下的人無法見到，所以它的裝飾作用也無從發揮。這種裝飾 在后代的瓦上就見不到了。秦朝統一全國，在都城咸陽大造宮室，如今宮室 無存，只留下眾多瓦當、瓦片，其中有長 56 厘米、寬 42 厘米（小頭寬 39 厘米）、厚 1.4 厘米的板瓦，筒瓦的瓦當由半圓形發展至圓形，其中有一種馬蹄形瓦當用以遮護木椽子頭，尺寸大，通長達 66 厘米，高 37—48 厘米，厚 2.5 厘米，瓦當的直徑有達 52—61 厘米者。從這些大尺寸的瓦 也可推測出當年秦朝宮殿形體的宏大與威嚴。